Le plus vieux métier du monde - compte-rendu

Une histoire du plus vieux métier du monde - compte-rendu de la conférence de Guylaine Coutu

Par Guillaume Bouchard Labonté - 16 décembre 2019

Notre dernière conférencière de l'année 2019, Guylaine Coutu, mène depuis deux ans une recherche sur l'histoire du travail du sexe. Le 10 décembre dernier, elle nous a présenté une synthèse de ses travaux, qui couvrent une période étonnamment longue et s'attardent particulièrement au thème de la réglementation.

Notre invitée constate que cette réglementation remonte à loin. On fait déjà mention de lois concernant la prostitution dans le Code d'Hammourabi! En Grèce antique, Solon, qui a joué un rôle important dans la naissance de la démocratie à Athènes, aurait quant à lui donné aux maisons closes le statut d'institutions. L'histoire romaine est également marquée par le rôle des travailleuses du sexe: dans les ruines de maisons closes de Pompéi, qui avaient pignon sur rue, on a d'ailleurs retrouvé d'impressionnantes fresques représentant des pratiques sexuelles correspondant aux spécialités locales.

Avec l'arrivée du Christianisme, le débat autour de la prostitution change légèrement. La conférencière cite Saint-Augustin et certains pères de l'Église en exemple: s'ils voient ce commerce d'un mauvais oeil, ils concèdent toutefois, à quelques occasions, qu'il est sans doute irréaliste de penser pouvoir l'enrayer. Le reste de l'histoire est une succession de conflit entre diverses tendances, qui alternent entre tolérance réticente et répression.

La présence de la syphilis en Europe, arrivée à la fin du XVe siècle, est selon Guylaine Coutu un des facteurs principaux qui poussent les autorités à tenter de proscrire ou de contrôler la prostitution. Elle expliquera entre autres, quoique beaucoup plus tard, la naissance de la tendance "réglementariste" en France. Celle-ci, plutôt que de tenter de proscrire l'industrie du sexe, tentera vers le milieu du XIXe siècle d'en atténuer les conséquences sur la santé publique. Les "bordels" français deviennent ainsi des "maisons de tolérance".

Guylaine Coutu a en outre raconté l'histoire du "Red light" montréalais, situé dans l'actuel Quartier des Spectacles. Cette célèbre zone fera de Montréal l'une des grandes plaques tournantes de la prostitution dans le Nord-Est de l'Amérique.

Les tentatives de proscrire la prostitution côtoient encore, aujourd'hui, les tentatives de régulation. Notre invitée nous a donné plusieurs exemples de mesures adoptées récemement à travers le monde, inspirées soit des tendances abolitionnistes, soit des tendances réglementaristes. Certaines préoccupations liées au travail du sexe (comme le trafic humain), moins présentes il y a quelques siècles, motivent toutefois maintenant beaucoup plus l'action des autorités que le contrôle de la syphilis.